Яркой спецификой ландшафтной архитектуры в целом и ее важнейшей ветви садово-паркового искусства в частности было и остается использование особых, природных строительных материалов — растительности, воды, земли, включая даже особенности топографии места. Именно эти материалы являются основными при работе по созданию среды открытых пространств. Обычные строительные материалы играют важную, но все же вспомогательную роль. Ландшафтный архитектор как бы работает с естественной природной средой. В одних случаях он решает проблему использования этой среды для нужд человека с минимальным возможным вмешательством в нее. На другом полюсе находится создание «искусственной природы», т. е. формирование полностью новой среды открытых пространств, возникающей как итог архитектурного творчества. Обе тенденции в различном их сочетании прослеживаются на протяжении всей истории развития ландшафтной архитектуры.
Особенностью ландшафтной архитектуры в сравнении ее с общепринятой архитектурной практикой является главенствующая роль эстетического начала. Функциональные и технические стороны формирования среды, при всей их важности, занимают в ландшафтной архитектуре подчиненное место. Это качество обусловило распространенное понимание ландшафтной архитектуры как разновидности искусства, а именно садово-паркового искусства.
Петровские реформы и строительство Петербурга были тем рубежом, на котором Россия особенно активно включилась в общеевропейский процесс развития культуры. Еще при жизни Петра I вдоль южного побережья Финского залива вытянулась цепь загородных дворцов с садами. Общими особенностями этих ансамблей было террасное построение и наличие у каждого из них «верхнего» и «нижнего» садов, разделенных зданиями дворцов. Нижние сады выходили к берегу залива. Русские усадебные сады всегда пространственно связаны с окружающим их пейзажем, формы усадебных садов приближаются к природным. Неизменна масштабная соразмерность этих садов человеку, которая подчеркивается и садовыми постройками — скамьями, беседками, гротами и умелой компоновкой больших и малых открытых пространств. В русской усадьбе органично связаны друг с другом хозяйственные и эстетические функции. В композицию часто включали, например, плодовые сады и рыбные пруды, строили погреба, увенчанные беседками.
Направления развития современной ландшафтной архитектуры:
- ландшафтное планирование, тесно связанное с сохранением и развитием различных видов ландшафтной среды от нетронутой заповедной природы до природных районов, интенсивно эксплуатируемых человеком. В круг вопросов, охваченных ландшафтным планированием, входят также восстановление разрушенных ландшафтов, трассировка и проектирование дорог и дорожных сооружений, ландшафтная организация промышленных и сельскохозяйственных территорий, зон отдыха, туризма и других объектов планирования.
- формирование ландшафтной структуры городов и урбанизированных районов, которое вызвало большое число частных проблем. Центральной из них явилась проблема создания эффективных систем озеленения городов.
- проектирование отдельных объектов различного назначения (в том числе и дачный ландшафтный дизайн) которое тесно связано с двумя предыдущими и отличается особым многообразием. Прежде всего это проектирование садов и парков.
- реконструкция и реставрация парковых ансамблей прошлого. За ландшафтными памятниками необходим постоянный уход; без него сады зарастают и исчезают. Но даже при надлежащем уходе растительность меняется, стареет и умирает.
Виды садов и парков по функциональному назначению:
- декоративные,
- прогулочные,
- специального назначения (например, ботанические, зоологические, детские, спортивные и т. д.).
Виды садов и парков по техническим особенностям:
- на грунте,
- на крышах,
- в закрытых пространствах,
- из искусственных материалов.
Трудно даже перечислить все разновидности современных садов и парков. К проектированию садов, как и к ландшафтному дизайну своими руками, тесно примыкает работа над ландшафтным окружением отдельных зданий и над ландшафтной структурой архитектурных комплексов. В западных странах ландшафтный архитектор обычно является одним из членов основной группы авторов всех значительных объектов.